在我国五千年的历史中，选拔人才的方式一直在更新变革，从最早期的尧、舜开创的禅让制、到中期王位继承的世袭制、后来还出现过察举制、九品中正制等等方式，这些制度总有一些不尽人意的地方，腐败的官场关系与不正规的选拔体制，导致了许多人才的流失，直到唐朝出现的，才完善了选拔人才的制度。
科举制度打破世袭、关系的垄断，给真正知识渊博的才子提供机会。在科举考试中，获得第一名的封为状元，我国古代历史上曾出现过800名状元，个个都是聪明绝顶、饱读诗书。然而相传在乾隆年间，乾隆出了五个字对联，结果难倒一批考生，有一位考生放弃回答乾隆帝提出的问题，却意外的获得了乾隆帝的赏识，成为了第一名的状元，这到底是怎么回事呢？
在我国古代有很多文人之间的交流形式，比如作诗、作词、对对子，都是才子日常热衷的学习方法，后来还纳进了科举考试的考试范围。据史料记载，清朝乾隆帝特别钟爱对对子，乾隆对文学十分感兴趣，他经常喜欢给大臣们出题目，答案令他满意的话，他还会奖赏钱财，甚至还会用对对子的方式选拔官员，乾隆帝的此种选拔方式可谓是十分创新。
相传有一次，乾隆提出了一个非常难的上联“烟锁池塘柳”，他想趁此机会选拔出难得的人才，便来到科举考试的殿试内，向一众考生提出了这个问题。其实乾隆心中有着自己的判断方式，这个上联看起来平平无奇，可是细细斟酌这句词的话，会发现这五个字的左边是金木水火土，同时简单的五个字却营造出一种江南水乡、优美清秀的画面，所以下联不仅仅要语句优美，还要与上联五行相对应，这对现场的考生可谓是难度极大。现场考生大多冥思苦想，这时候有一位考生在思索片刻后便选择了放弃，就是他的这一举动，让他成为了今年科举考试的第一名。
殿试场上，乾隆已经知道这个对联不会有人交出满意的答卷，而他想要评判的是考生的处事方法与真实水平。其实乾隆选择这位放弃的考生不是没有理由的，能够第一眼看穿上联的难度，并迅速思索出结果，自然是有真正学问的人，同时能够及时停止做无用的事情、浪费时间，这更是一大优点。这样的考生同时具备聪明的头脑与利落的做法，这才是乾隆心中真正的才子。这一段佳话，在民间广为流传，乾隆的此种做法实在是独出心裁，抛弃了以往的选拔方式，这也是极为开明的做法。乾隆的这一上联，后人认为最适合的莫过于“烟锁池塘柳、炮镇海城楼”。
