如果有人问一个武将人生的最高追求是什么，他的心中一定会浮现出“封狼居胥”这四个字，那无限神往的表情或许会让人忍不住想问，到底是什么意思。实际上狼居胥指的是狼居胥山，一座过去并不怎么知名，而今天也没有搞清楚具体地点的山。它本来是籍籍无名的，但在公元前119年，一个21岁的少年将军在这里祭天，让这座山从此成为武将们心中最想到达的地方，并梦想着有朝一日也能封狼居胥，只是难免会有人落得“仓皇北顾”的结局。
汉武帝时期，汉朝和匈奴之间的征战相当频繁，但在最开始的对决中，西汉并没有占到什么便宜，直到卫青的出现才给西汉带来了对征战的大胜利，崛起后，其外甥霍去病在17岁的时候就开始跟着卫青攻打匈奴，当时的漠南之战、河西之战，都有参与。
他小小年纪就有了战功自然与卫青脱不了关系，但霍去病自身的军事天赋就极高，也因此才能在一次次大战中逐渐成名，而公元前119年的漠北之战，这个21岁的少年更是建立了不世战功，这绝不是单单靠卫青的提携，要知道在这一战中，卫青和霍去病兵分两路，带领同样的兵马从两个地方出发攻打匈奴，非有相当大的军事能力，汉武帝不可能做此决定。
这一战不同于以往的攻打匈奴，它的地点离中原更远，之前的漠北之战和河西之战将匈奴人赶到了离中原更远的漠北地区，为了彻底解决匈奴问题，才有了这次深入大漠的漠北之战，卫青率部从定襄出发，其中李广以前将军的身份跟随卫青出战，想在此次攻打匈奴的过程中能够封侯，而霍去病率部从代郡出发，两部试图围击匈奴单于。
霍去病凭借着自己的不同于常人的胆识与超于常人的战斗能力，与匈奴的左贤王部接战，尽管战斗过程既险恶又疲乏，但霍去病还是以不可战胜的力量打败了匈奴，歼敌七万，创下了不朽的战功。霍去病愈战愈勇，乘胜追击，然后来到了狼居胥山，“封狼居胥山，禅于姑衍。”
意思就是在狼居胥山设坛祭天，在姑衍山祭祀大地，以彰显汉军的威武，汉朝的土地神圣而不可侵犯，这既让我们看到年少的霍去病刚强勇毅，又让我们感受到了他那种不畏世俗、随性洒脱的豪迈性格，他强烈的爱国热情，指使他勇往直前。从此以后“封狼居胥”成为代代将士心中的最高理想目标。
有无限的得意，自然就有无尽的失意。霍去病年少成名，成为天下武将羡慕的对象，但同样是在漠北之战中，已经六七十岁的好不容易从汉武帝那里求来了个征讨匈奴的机会，却在担任前将军的时候与右将军奉命从东路包围匈奴，结果在半路上迷了路，战后，李广将所有责任揽在自己身上自杀身亡，终于还是“李广难封”。
与“封狼居胥”有关的另一个故事则在辛弃疾的《永遇乐京口北固亭怀古》中有说明，这篇词应该是中学课本里的必背诗词，大气磅礴，词中典故很多，其中有两句词是这样的：
“想当年，金戈铁马，气吞万里如虎。元嘉草草，封狼居胥，赢得仓皇北顾。”
这是刘裕与他儿子刘义隆的故事。也是一名为世人所称赞的猛将，可以说是第二个霍去病，既年少有为，又英勇善战。不仅平定内乱，给天下百姓带来平稳了的生活，在对外战争中也表现勇猛，屡建战功，直到夺取长安，当了皇帝。而他的儿子刘义隆，年号元嘉，平庸无能，因“闻玄谟陈说，使人有封狼居胥意”，丝毫不考虑战略，凭借自己的感觉，草率出兵北伐。
这是刘宋王朝的第二次北伐，可惜他的对手是北魏太武帝拓跋焘，在元嘉北伐的准备阶段，就曾领兵南下，等到刘义隆开始真正的第二次北伐，宋军依旧是打不过北魏大军，不得不撤军，而宋军一撤，拓跋焘兵分六路领精兵强将南下攻宋，眼看就要渡江，刘义隆吓得“仓皇北顾”，好在北魏大军最终还是无法渡江，而军中又有疫情，拓跋焘不得不撤军归北。
刘义隆的不自量力在此战中表现的淋漓尽致，但他自己仿佛并没有意识到，封狼居胥这种可望而不可及的最高功勋，注定只有极少数的人能够做到。
