在宋代,“三更半夜”一词却是源于两个人,一个是“陈三更”陈象舆,一个是“董半夜”董俨。从中国古代计时方式说起，按照古时候的习惯，一夜被划分为五更，每更等于一个时辰，即相当于现在的两个小时。19时为定更，又称起更;21时称为二更;23时称为三更，我们老百姓常说的“三更半夜”指的就是这个时辰;1时称为四更;3时称为五更;5时称为亮更，也就是天亮的意思。三更为子时，正是半夜时分，也是夜间最为寒冷的时候。
古人对白天和黑夜的计时和称呼都不相同，白天说成“钟”，黑夜说成“更”或“鼓”。这一点，我们从现在古人留下的钟楼鼓楼上也能看得出来。在古代，晨起要撞钟报时，所以白天都称为“几点钟”。古人把一夜分为五更，除夕夜的“一夜连双岁，五更分二年”就是这个意思。
《宋史·赵昌言传》：“四人者(陈象舆、胡旦、董俨、梁灝)日夕会昌言第。京师为之语曰：‘陈三更，董半夜’。”这里是说，宋太宗时期，陈象舆、胡旦、董俨、梁灝、赵昌言等人志趣相投，形影不离，常常相聚在赵昌言的家里谈至深夜，还不忍散去，当时人们就戏称陈象舆为“陈三更”、董俨为“董半夜”。
三更又名子时，指的是晚上十一点到第二天凌晨一点这段时间。古人将夜里的时间分为更和点。子时对应的是晚间11点到凌晨1点，属于一夜中的一半，所以古人便将子时称为“半夜三更”。古代除了十二时辰计时以外，针对漫漫长夜，也制定了单独的计时方法，那就是“更”。一夜一共分为五更，每更一个时辰，也就是现在的2个小时。
三更半夜就是指生肖鼠。古人把一夜等分成五更,戌时是一更,亥时是二更,子时是三更,丑时是四更,寅时是五更。三更通常是指十一时至次日零晨一时,子时相对应是生肖鼠。
