“不苟言笑”中的“苟”为苟且、随便之意。这一成语是说不随便说笑。指态度庄重、严肃。
此语出自西汉时的礼学家、商丘人戴圣编著的《礼记·曲礼上》。“曲”为细小的杂事。曲礼是指具体细小的礼仪规范。《仪礼·士冠礼》“仪礼” 唐朝贾公彦疏：“且《仪礼》亦名《曲礼》，故《礼器》云：‘经礼（指大的礼）三百，曲礼（指小的礼）三千。’ 郑玄注云：‘曲犹事也。’事礼谓今礼也，其中事仪三千，言仪者见行事有威仪，言曲者见行事有屈曲，故有二名也。”
《礼记·曲礼上》说到做子妇的应该怎么做，有这样的话：“凡为人子之礼，冬温而夏凊（qìng，凉的意思），昏定而晨省，在丑夷不争。
“夫为人子者，三赐不及车马，故州闾乡党称其孝也，兄弟亲戚称其慈也，僚友称其弟（悌）也，执友称其仁也，交游称其信也。见父之执，不谓之进，不敢进，不谓之退，不敢退，不问不敢对，此孝子之行也。
“夫为人子者，出必告，反必面，所游必有常，所习必有业，恒言不称老。年长以倍则父事之，十年以长则兄事之，五年以长则肩随之。群居五人，则长者必异席。
“为人子者，居不主奥，坐不中席，行不中道，立不中门，食飨不为概，祭祀不为尸，听于无声，视于无形，不登高，不临深，不苟訾，不苟笑。”
这段话的意思是：“凡是做子女的，都应做到冬天让父母过得温暖，夏天让父母过得凉爽，晚上替他们铺床安枕，早晨向他们问候请安。与平辈相处，不可发生争执。
“凡是做儿子的，可以以父亲的名义将某些财物送人。把一般财物赠人，还可以商量，但绝对不能赠送车马。做到了这样，本乡本土的都称赞他孝顺，兄弟亲戚都称赞他善良，同僚们都称赞他敬爱兄长，同志们都称赞他对人厚道，和他有来往的人也都称赞他诚实可靠。见到父亲的同志，若不叫上前就不敢上前，若不叫退下就不敢退下，若不问，不敢首先发话。就像对待父亲一般。这样做才算是孝子的行为。
“做儿子的，出行之前一定要当面禀告父母说明到哪儿去，回到家里也要向父母说一声。出游必须有一定的去处。学习一定要有备忘的记事簿。平常讲话不可在自称中带有‘老’字。对于年长自己一倍的人，应当待之如父；对于年长十岁的人，应当待之如兄；对于年长五岁的人，虽可以并肩而行，但仍须略微退后。平辈五人同居一处，应让年长者另坐一席。
“做儿子的，家居不可占据室内的西南隅，不可坐在席的中间位置，不可走在路的当中，不可立在门的当中。遇有宴请宾客的事，如何招待，自有家长裁决，不可自作主张；举行祭祀的时候，不可充当尸的角色。要时刻留心父母的意旨，先意承欢，不要等到父母发话或指使时才办。不要登高，不要临深。不随便诋毁他人，不随便嘻笑（即不苟言笑）。 ”
礼是社会生活中由于道德观念和风俗习惯而形成的仪节，是符合社会整体利益的行为准则。《左传》说：“夫礼，天之经也，地之义也，民之行也。”《燕居》曰：“礼者何也？即事之治也。君子有其事必有其治。治国而无礼，譬犹瞽之无相与，伥伥乎其何之！譬如终夜有求於幽室之中，非烛何见？若无礼，则手足无所措，耳目无所加，进退揖让无所制。”《曲礼》说：“君子恭敬撙节，退让以明礼，曰：鹦鹉能言，不离飞鸟；猩猩能言，不离禽兽。今人而无礼，虽能言，不亦禽兽之心乎？”可见礼的重要。因此《论语》曰：“不学礼，无以立。”虽然礼的含义是随着社会的前进而不断吐故纳新的，而对旧礼的精华部分应该很好地传承。
《礼记》中的“不苟訾，不苟笑”，后来便转化成了“不苟言笑”这一成语。
例句：“且说这位郑伯才君，单名一个雄字，乃是湖南湘潭县人，向来是个讲宋学的，方领矩步，不苟言笑。”
