古代中原王朝将四面八方的域外部族，按照不同的方位划分为北狄、南蛮、西戎和东夷。
一、北狄指的是古代北方的异族。
自古以来北方就活跃着例如獯粥、赤狄、白狄等部族。
不过，最强大的，在历史上留下了深刻烙印的还是匈奴人——如果可以按照古代的说法将匈奴划为北狄。
《汉书.匈奴传》记载说:“匈奴，其先夏后氏之苗裔，曰淳维……”
到了冒顿当单于的时候匈奴人的势力才强大起来。在冒顿的领导下，匈奴人灭东胡、逐月氏、并楼烦、吞白羊，逐渐成为拥有30余万骑兵的强国。
从此以后，匈奴便成了塞外草原上的王者，同时也成了中原王朝的宿敌。
要不是汉武帝大张挞伐之师，令卫青、霍去病率兵北渡大漠击败了匈奴主力，恐怕没有谁能够遏止匈奴的扩张。
即使这样，汉朝也是在经过了几百年的斗争之后，才得以在东汉时代佂服了匈奴人的势力。其征服以北匈奴西迁，南匈奴内附为代表。
二、东夷是生活在东方的古老部族。
早在大禹的孙子太康为王的时候就曾经吃过东夷人的苦头。
太康是个不称职的君主。太康上台以后不理朝政，只知道沉湎于酒色，醉心于游猎。太康是这样的荒唐，他的不作为终于动摇了夏朝的统治根基。
因为，在那个时代，夏朝名义上是天下共主，实际上却是以强大的夏部落为核心组成的新型部落联盟。所以，夏朝只有凭借武力与笼络才能使各部落服从它的统治。
因此，这个时候首领的重要性就体现出来了。
如果首领德才兼备，大禹子孙的统治就稳固。
如果首领无才无德，大禹子孙的统治就危险了。
既然太康难符众望，难免会有野心家跳出来抢班夺权。
东夷的首领名叫后羿(就是传说中射下九个太阳解救世人的那个神箭手)。后羿趁太康离开国都打猎的机会发动政变，夺取了夏朝的统治权。
为了掩人耳目，后羿拥立太康的兄弟仲康当了夏朝的王，当然了，仲康只是个傀儡，大权都在后羿手里。
掌权的日子久了后羿也懈怠下来了，他也开始沉湎游猎了。
这时候啊，后羿的亲信寒浞有样学样，寻机杀死后羿夺了大权……后来，又经过了一番折腾，仲康的孙子少康终于杀死寒浞，恢复了大禹子孙的统治，史称“少康中兴”。
不过，东夷对中央政权的挑战还没有结束。
商朝的最后一个王——纣王，在位时也不得不依靠武力应付东夷的挑战，但没有料到却被周人钻了空子。周武王突然袭击直捣朝歌，一举端掉了商朝的都城！
此后，商朝的残余势力就成了没有了头颅的躯体，虽然不甘心失败，但却也无可奈何。
紧接着，周朝一改夏朝和商朝的惯例，采取分封诸侯统治地方的办法，巩固了周朝对天下的统治。
即便如此，周朝也是历经了几百年的努力，才终于取得了对东夷的压倒性优势，齐、鲁等国都是在此期间建立和发展起来的。
三、历史上的南蛮泛指古代生活在南方地区的异族。
传说中的黄帝战蚩尤，就是古代中原部族与南方部族的势力之争。
春秋时代的楚国，就是在无数先人劈荆斩棘辛勤开拓下成长并壮大起来的。
最终，楚国终于在一片蛮荒之地上崛起成了横据南方雄视天下的战国七雄之一。
直至三国时代还有所谓南蛮的记载。
《三国志.先主传》:(东吴袭荆州杀关羽后，刘备打算夺回荆州，为了增强实力便:“……于夷道猇亭驻营，自佷山通武陵，遣侍中马良安慰五谿蛮夷，咸相率响应。”
利用异民族的力量，帮助蜀汉攻打强敌，竟然成了刘备伐吴的策略之一。
四、西戎是古代生活在西部的异族。
西周的最后一个王——周幽王，就是被申国国君联合犬戎杀死的。
犬戎兵攻破镐京后便大肆劫杀焚掠，导致繁华富庶的镐京残破不堪。
因此，周平王才被迫迁都洛阳。
然而，迁都洛阳虽可远离犬戎，但周朝却也因此丧失了地理优势，开启了王室日渐衰微，天下动荡不安的可悲局面。
