李四光是农村中一位穷教书先生的儿子。
他的祖父母更穷。他们是蒙古族，不知道是由于什么原因，在清朝光绪年间，沿途乞讨，流落到湖北黄冈的回龙山旁。
回龙山，蜿蜒起伏，气象不凡。人们传说回龙山原有九条龙蛰伏在这里，后来都乘着云雨回到龙宫去了，独有那第九条小龙，舍不得这个地方，又返了回来，后来变成回龙山。它确实是一个山清水秀的好地方。
李四光的祖父看到这个去处靠山有水，不愿再四处流浪，就带着妻儿在一座破庙里住了下来。
白天，他带着儿子李卓侯上山砍柴打草，换点粮食、零钱养家活口。晚上，他带着儿子在灯光下读四书五经。
清朝的时候设有科举考试。李卓候在父亲的教诲下进府应考，倒也考上了一个秀才，只可借家中无钱无势，因此也并没有得到什么出路，只得在离家比较远的另一座破庙里，设了一个馆，靠着教几个农村的学生糊口。
1889年10月26日，李四光就在这回龙山下的下张湾里诞生，因为他是父亲李卓侯的第二个儿子，父亲给他起名叫仲揆。
六岁，小仲揆跟着一位名叫陈二爹的老先生发蒙了，他学习很用功，经常受到陈二爹的夸奖。
爸爸让他这么早就读书，也是抱着“早发蒙、早出息”的希望。家里虽然贫寒，但是，他交代给小仲揆的妈妈，家里宁可少吃点油，每天晚上也要给孩子们一盏灯油，让他们可以在晚上读点书。
那个时候农村里已经有煤油灯了，不过不是带灯罩的，只有一根灯论儿，插在一根铁皮管盖上，就着瓶里的煤油燃烧着。这种灯，冒出来的火焰红红的，还带着一股又黑又难闻的煤烟；它的火花，是一闪一闪的，飘忽不定。时间稍微长一点儿，就会熏得人的鼻孔里和牙齿上都留下一层黑，脑袋也疼，眼睛也累。父亲怕把儿子熏坏了，所以特地关照要给孩子点清油灯。
清油灯的优点比煤油枪子灯要强多了，它灯光清亮，轻烟不起，也没有怪味。
晚上，小仲揆和哥哥面对面坐在一张桌子跟前，他不忙打开自己的书包，却先看了看油盏里的灯芯。妈妈在里面放了两根灯芯，小仲揆用拨灯很轻轻拨去一根，只剩下一根。
“就点两根灯芯吧，孩子。”妈妈疼爱地说，“这是你爸爸关照过的，别省这点儿油了。”
“不是这个意思，妈妈。点一根灯芯，我可以多学一倍的时间。哥哥，是吧？” 小仲揆说着，抬起头看了看自己的哥哥。
“挺好，其实也差不多一般亮。”哥哥同意。
妈妈也就不再勉强。小仲揆和他的哥哥就这样默默地读呀，写呀，谁也不打扰谁，一直坚持到灯盏里的油点完。
妈妈坐在他们的桌子旁边，就着这一根灯芯所发出来的亮光，摇着她的纺车。晚上纺点纱线，还能换得几个零钱，好买点火柴、油盐，也给孩子们买点读书用的笔墨纸张。
